A négy betű a betegség angol nevének (Acquired Immune Deficiency Syndrome) rövidítése, magyar jelentése: szerzett immunhiányos tünetegyüttes. A betegséget a HIV-vírus okozza. A fertőzés hatására a szervezet immunvédelmi rendszere összeomlik, ami kedvező feltételeket biztosít más, ritkán előforduló betegségek kialakulásához, mint például a Kaposi-szarkóma, a különböző tüdőgyulladások és más súlyos fertőzések. A HIV-vírus jelenléte éveken keresztül észrevétlen maradhat, így annak hordozója nem lesz azonnal beteg, továbbra is egészségesnek érzi magát, így másokat is megfertőzhet anélkül, hogy ennek tudatában lenne. Az AIDS 1981 óta ismert. A halálos kórral fertőzöttek száma - kiváltképp a nagyvárosokban - napról napra nő. Magyarországon is vannak HIV-fertőzöttek és olyanok is, akiknél már kifejlődött az AIDS-betegség.