Kórokozója a Treponema pallidum nevű baktérium. A fertőződés után 2-4 héttel a kórokozó behatolási helyén - legtöbbször a nemi szerven, ritkán a végbélen, az ajkakon, a nyelven és a fogínyen - kemény tapintású, vörös szélű, fájdalmatlan fekély látható, ez azonban csak az esetek körülbelül felénél alakul ki. A környéki nyirokcsomók megduzzadnak, de fájdalmatlanok. Ezek a tünetek kezelés nélkül 6 hét alatt, maguktól megszűnnek.

 

Körülbelül 9-10 héttel a fertőzés után a bőrön és a nyálkahártyákon vörösesbarna kiütések jelennek meg, amelyek kezelés nélkül, szintén maguktól elmúlnak, a beteg viszont továbbra is fertőz! Ez az időszak 2-3 évig tart,a szájüregben, a hüvely nyálkahártyáján, a szeméremajkakon fájdalommentes, szürkésvörös, rendkívül fertőző foltok jelennek meg, a nyirokcsomók megduzzadnak. Több év elteltével jelentkezik a betegség harmadik szakasza, amely ekkor már nem fertőző, de rendkívül súlyos, főleg ideg- és érrendszeri elváltozások jelentkeznek. Figyelem! Azokat a betegeket, akik időben orvoshoz fordulnak, ez a szakasz már nem fenyegeti. A betegség kezdetén a kezeltek körében 100 százalékos a gyógyulás!